En varias oportunidades hemos atendido solicitudes de soporte técnico relacionadas con terminales de operador HMI (Human-Machine Interface), que nos han hecho reflexionar sobre la importancia de tener un plan de contingencia en caso que estas terminales fallen.
Usualmente, nos enfocamos solamente en el PLC, adquiriendo repuestos críticos, copia de respaldo del programa y, de ser posible, una licencia de su respectivo software de programación. Pero a veces nos olvidamos de que la terminal HMI también es un componente programable, que si falla y no estamos preparados, puede causar paros de producción muy prolongados, con impacto muy negativo para nuestra empresa.
Hablando de pantallas HMI, hemos identificado los siguientes casos, cada uno acompañado con nuestras recomendaciones para evitar problemas en caso de falla:
- Terminal HMI con capacidad de descargar su programa en formato editable. Este es el mejor de los casos, pues el problema se reduce a contar con una pantalla de repuesto, el software de programación y el cable de comunicación correspondiente. Es posible que el programa tenga una contraseña para modificarlo, por lo que es importante verificar este punto, y si es el caso, contactar al proveedor o fabricante de la máquina lo más pronto posible. En una buena negociación al comprar una máquina, debe incluirse en el contrato que el proveedor entregue copias de respaldo de todos los componentes programables: PLC, HMI, variadores de frecuencia, etc. Una gran ventaja de este caso, es que es posible planificar una migración a un modelo más reciente, ya sea del mismo fabricante o de otro, pues tenemos todo el control del programa fuente.
- HMI con capacidad de descargar su programa en formato backup, no editable. Para este caso lo mínimo a realizar es adquirir un componente idéntico en modelo para tener en stock, junto con el cable de programación y herramienta de software para cargar/descargar el archivo backup. Una prueba de intercambio entre la pantalla original y la de repuesto sería el paso final para estar totalmente seguros. Pero nuestra recomendación es también contactar al proveedor de la máquina y tratar de obtener el programa fuente (editable), o al menos establecer un contrato de soporte que garantice el apoyo del proveedor durante toda la vida útil estimada de la máquina, pues en el momento que el modelo HMI se vuelva obsoleto, será más difícil ejecutar un proyecto de migración de PLC-HMI.
- HMI sin capacidad de descargar un archivo de respaldo. Este es el peor de los casos, pues la única alternativa es adquirir un componente idéntico ya programado por el fabricante de la máquina, y además de un precio elevado, habrá una alta dependencia con el fabricante. Hemos tenido casos en que los fabricantes de máquinas antiguas ya no están en operaciones y se pierde todo el soporte en caso de problemas. Nuestra sugerencia es evitar este caso, antes de la compra de la máquina. Pero si ya se compró la máquina, entonces debemos adquirir un componente de repuesto para la HMI lo más pronto posible.
Seguramente habrán otros casos que no hemos contemplado en este artículo, pero al final el mensaje es el mismo: Debemos tomar muy en serio la criticidad de las terminales HMI en una máquina. Si no estamos preparados adecuadamente en caso de falla, la única salida podrá ser la reprogramación de la pantalla “desde cero” sin respaldo de fábrica, y esta es una tarea que tomará mucho tiempo y recursos económicos, esto sin contar con las pérdidas provocadas por el tiempo de paro (downtime) de la máquina.
Revise también las rutinas de mantenimiento, instalación adecuada y cuidado de estos componentes. Como todo dispositivo electrónico, las HMI están expuestas al agua, transientes de voltaje, alta temperatura, polvo, golpes, mal uso, entre otros. El hecho de usarlas ya implica un desgaste inevitable en sus teclas o display.
Recomendamos realizar un levantamiento de todas las terminales HMI en planta (junto con los PLC), para identificar cada caso y prepararse adecuadamente para evitar problemas graves. Tome nota que las pantallas HMI usualmente tienen un menor ciclo de vida que los PLC, por lo que hay que actuar con rapidez.